Tre miliardi di miliardi di metri!

Il DNA, o acido desossiribonucleico, è la molecola alla base della vita.
Ma quanto è lunga una molecola di DNA? Se potessimo srotolare tutto il DNA presente nel nucleo di una sola cellula umana, misurerebbe circa 2 metri di lunghezza. Considerando che il corpo umano è formato da 37 trilioni di cellule, il DNA totale sarebbe lungo abbastanza da coprire la distanza dalla Terra al Sole più di 300 volte!

Come riesce allora il DNA a stare nel piccolo nucleo cellulare? La doppia elica del DNA si avvolge su sé stessa e intorno a proteine chiamate istoni, formando la fibra di cromatina, che ha un diametro di circa 30 nanometri. La fibra di cromatina si ripiega ulteriormente in strutture più compatte attraverso un processo noto come “superavvolgimento”.

Pensi che l’essere umano abbia il DNA più lungo? Ti sbagli di grosso! Una piccola felce (Tmesipteris oblanceolata) che vive in Nuova Caledonia, detiene il record per la lunghezza del DNA. Se srotolassimo il materiale genetico di questa pianta, misurerebbe ben 100 metri! Una quantità incredibile per una pianta così piccola, appartenente a un gruppo di organismi evolutisi prima della comparsa dei dinosauri sul nostro pianeta.

Esiste una grande variabilità nella dimensione del genoma. Nel regno animale, alcuni dei genomi più grandi appartengono a pesci polmonati e salamandre. Non solo: il krill (Euphausia superba), gamberetto fondamentale per l’ecosistema antartico, è uno degli animali con il genoma più grande mai sequenziato, che risulta 150 volte più esteso di quello umano. D’altra parte, non tutte le piante hanno grandi genomi. La quercia ne è un esempio: se si allungasse tutto il DNA di una sua cellula, raggiungerebbe i 66 cm.