Una molecola ripetuta
La ε-polilisina è una molecola formata dall’unione di diversi amminoacidi lisina. Si dice omo-polipeptide perché è formato dalla ripetizione della stessa unità, la lisina, e il numero di queste unità (circa 25-30) non è sufficiente per definirlo come vera “proteina”.
Questa molecola ha proprietà antimicrobiche e potrebbe essere prodotta da alcuni batteri presenti sulla pelliccia dei bradipi. Lo sappiamo grazie a un recente studio dell’Università del Costa Rica, che ha identificato nei genomi di questi batteri i geni necessari alla sua produzione!
Il pelo del bradipo
A differenza della maggior parte dei mammiferi, il pelo del bradipo cresce al contrario, dalla pancia alla schiena. Questa caratteristica è utilissima: vivendo quasi sempre a testa in giù permette all’acqua piovana di scivolare via senza essere trattenuta, evitando così che l’animale si appesantisca.
La sua pelliccia è inoltre un micro-ecosistema! Tra i suoi “coinquilini” possiamo trovare falene (principalmente del genere Cryptoses), funghi, batteri e alghe verdi, che gli donano un mimetismo perfetto tra le chiome degli alberi. Le relazioni tra questi sono complesse, e si hanno poche informazioni sui batteri che la abitano.
Cosa hanno trovato i ricercatori?
Studiando i batteri, i ricercatori hanno isolato nove ceppi di Brevibacterium e Rothia capaci di produrre sostanze che contrastano alcuni patogeni. Tra queste ci sono i siderofori, molecole che sottraggono il ferro, necessario alla crescita dei microrganismi concorrenti. Non solo! Sono state trovate tante altre molecole come polipeptidi antimicrobici (tra cui la ε-polilisina).
Come funziona?
La ε-polilisina è un polipeptide con carica positiva che si può legare alla superficie dei batteri. Questo “rompe” la loro membrana cellulare, causando la fuoriuscita del contenuto cellulare e compromettendo l’integrità della cellula.
Questa azione antimicrobica potrebbe essere il segreto per mantenere in equilibrio il micro-ecosistema della pelliccia e proteggere il bradipo dai batteri potenzialmente patogeni. Una scoperta fondamentale non solo per la zoologia, ma anche per la medicina e per i farmaci del futuro!
Proteggere i bradipi
Preservare la natura è quindi fondamentale, perché è proprio da essa che la scienza trae risorse utili per la medicina. Proteggere i bradipi significa salvare le foreste pluviali, un “polmone verde” che copre solo il 7% della Terra, ma ospita oltre il 50% delle specie terrestri di vertebrati e regola il clima globale.
